罹患阿茲海默症等神經退化性疾病（neurodegenerative diseases）的患者，在生活上有很大程度需仰賴照顧者（caregiver）。而所謂的照顧者，不論是配偶、子女、媳婦或看護，大多時候必須獨自一人擔負起照顧者的角色。擔任病患的照顧者是一項勞力又勞心的工作，若在缺乏外援與心理支持的情況下，長期下來有可能對照顧者造成巨大的負面影響。
曾有研究指出，擔任失智症患者照顧者的家屬，受憂鬱或焦慮所苦的比例都比其他家屬高。新研究更指出，照顧者的心理健康和病患的死亡率是有相關的。
這項新研究發表在《美國國家科學院院刊》。研究者於2007至2012年這五年間追蹤176對病患——照顧者的狀況。所有病患皆為退化性神經疾患患者，包括阿茲海默症、額顳葉型失智症、原發性進行性失語症、皮質基底核退化症、以及進行性上眼神經核麻痺症，而所有的照顧者都是病患的家屬。除了病患的基本資料外，研究人員也評量了患者本人的心理健康、照顧者的心理健康和生理健康。在五年的追蹤期間，部分患者不幸過世，研究者因此得以計算病患死亡率和照顧者心理健康兩者之間是否有所關聯。
如前所述，研究者發現照顧者的心理健康，和病患的死亡率是有相關的－照顧者的心理健康狀態愈糟糕，患者死亡率便愈高。當然，我們早就知道某些原因會影響病患的死亡率，像是年齡愈大死亡率愈高，失智程度愈嚴重死亡率愈高…等。但在排除了這些因素（包括病患本身的診斷、年齡、性別、失智嚴重程度、照顧者的生理健康）以後，照顧者的心理健康還是可以預測病患的死亡率，顯示這個結果並非其他因素所導致的。
至於照顧者的心理健康是如何影響病患死亡率的呢？研究者推測有以下幾個可能的原因。首先，心理健康狀態不佳的照顧者所提供的照護品質可能會下降，比方說罹患憂鬱症的照顧者可能會忘記按時給藥、忽視病患的健康惡化警訊。其次，照顧者與病患兩人之間的連結或羈絆可能會減弱，而社會連結的弱化有可能對免疫功能產生影響。還有，照顧者本身的精神狀態可能會感染病患本身的精神狀態，像是憤怒、哀傷或恐懼等情緒都有可能感染給病患，或影響病患的生理狀態。
不論如何，新研究再次重申照顧與關懷照顧者的重要性。往後的老年人口會愈來愈多，這個問題只會愈來愈重要…
參考文獻：
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Lwi, S. J., Ford, B. Q., Casey, J. J., Miller, B. L., & Levenson, R. W. (2017). Poor caregiver mental health predicts mortality of patients with neurodegenerative disease. Proceedings of the National Academy of Sciences, 114(28), 7319–7324. doi:10.1073/pnas.1701597114
