電影《歡樂谷》裡面有這樣的場景：某天黃昏，瑪莉的人生永遠改變了。那是個美好的一天，事實上瑪莉的每一天都過得很美好。她走路上學，和朋友同坐享用午餐，回到家之後，就有媽媽準備好的牛奶和餅乾在等著她。生活中的一切，似乎都愉悅得無可挑剔，唯獨一件事不太尋常。瑪莉和這整個城鎮的人，彷彿是活在一幀黑白照片中：他們的頭髮、眼睛、衣服、皮膚──所有一切都是黑白。
夜色逐漸降臨，瑪莉坐在房間角落的書桌前寫功課，開襟的羊毛衫從肩膀垂落而下，一副牛角鏡框的眼鏡，就掛在環繞脖頸的鍊子上。氣溫開始降低，於是她走到房間另一頭關窗，就在樓下的街道上，她看見一位她頗有好感的男孩站在那裡，正抬頭望著她。然後，男孩低下身，撿起一塊石頭，一陣冷笑，把石頭扔向瑪莉的窗戶；石頭落在臥室地板的正中央，四周都是碎裂的玻璃。
男孩和一群縱聲大笑的朋友開車離去，而瑪莉震驚地站在原地。天底下怎麼會有這麼可怕的事？為什麼她會成為這種可怕行為的目標？然後，她感受到前所未有的感覺：心痛，以及淚水沿著臉頰滑落。霎時間，瑪莉的髮色轉為金黃，雙眼變成藍色，而嘴唇染上粉紅；殘酷的舉動不僅擊碎了瑪莉的心，似乎也改變了她體內的每一個細胞。自此之後，無論是瑪莉‧ 蘇本人，還是這個城鎮，再也無法回復原狀。
類似瑪莉這樣的經歷，完全都只是捏造的嗎？「人氣差、不受歡迎」這件事，會不會潛入我們的肌膚之下，徹底轉變了我們？
你有沒有注意過，人在談論孤單、遭拒、不受歡迎的感受時，傾向採用的字詞，通常都與身體疾病相關？像是「心碎」、「思鄉病」、「情感傷痕」、「受傷的感覺」等字詞，在許多語言中比比皆是。這些只不過是一種措辭呢，還是說不受歡迎真的會對我們造成身體傷害？
加州大學洛杉磯分校的神經科學家娜歐蜜‧ 艾森柏格（Naomi Eisenberge）也想知道答案。她尤其好奇：「不受歡迎」對我們的影響，是否比我們意識到的程度更為深入？她進行了一系列研究，目的是仔細檢視人在遭遇社會拒絕時，大腦中變得活躍的那些區域。她的研究方式，就是讓受試者玩一個模擬同儕負面互動的電腦遊戲。
想像一下，你在電腦上面玩拋接球，而且被告知，另外兩位玩家就坐在附近的房間裡。螢幕上呈現的是兩個火柴人，一邊一位，代表另外的玩家，畫面中間的那隻手則代表你。為了玩這個遊戲，你手裡握著控制桿，只要有人丟球給你，你就接住，然後把控制桿向左邊或右邊移動，選擇接下來要丟給哪一位。
這就是研究人員開發的丟球遊戲，用意在瞭解社交經驗。在研究中，受試者一邊玩，一邊接受功能性磁振造影儀的掃瞄，然而他們不知道的是，遊戲中並沒有其他真正的參與者，火柴人是由電腦模擬程式所控制。在起初大約十分鐘的時間裡，電腦程式會讓每位玩家丟球的次數都相等。
突然間程式會安排彷彿受試者被另兩位玩家排除在外：受試者看著球來回拋接，一次又一次，但就是不傳給自己。接下來十分鐘，遊戲一直處於這個狀態下。
然後研究人員注意到某件有趣的事情發生了：根據功能性磁振造影儀的結果，當受試者一直接不到球的時候，他的大腦中變得活躍的區塊，就是人在經歷肢體疼痛時大腦的活躍區塊。其中兩個部分特別令艾森柏格驚訝──背側前扣帶迴皮層（the dorsal anterior cingulate cortex）以及前腦島（the anterior insula）。當然，玩丟球遊戲的受試者並沒有實際感受到身體的疼痛（大腦中負責感受燒燙、刺傷、疼痛的區塊位於別處），但是，背側前扣帶迴皮層和前腦島是負責接收來自感官的輸入，解讀這些知覺，告訴我們此刻是否正感受到極度不適。事實上，這些區塊是大腦中最有效的警示系統之一，促使我們不計代價逃離痛苦的源頭。簡而言之，艾森柏格發現，人類大腦中至少有一部分區塊，體驗到不受歡迎時，反應就如同身體不適一樣，而她稱這種現象為「心理疼痛」（相對於肢體的疼痛）。
後續研究發現，這同一批區塊，在經歷到各式各樣的社交拒絕時，都會變得活躍。只要人恐懼於自己可能受到團體排斥，大腦就會自行發出最強烈的訊號，警告我們，促使我們回歸群體。害怕分手，看見別人被作弄的照片，想起失去的朋友和愛過的人，甚至只是想到以後會受到負面批評，牽涉到的似乎都是同樣的大腦區塊。
其他幾項研究也發現了，心理疼痛與肢體疼痛，在神經系統上彼此重疊。舉例來說，研究發現，肢體疼痛忍受度低的人，對於在人際關係上受到拒絕，似乎更為敏感，反過來亦然。在一次實驗中，艾森柏格甚至發現，服用泰諾這款止痛藥，真的能夠降低心理疼痛的感覺。人類大腦試圖減緩頭痛和心痛時，方式一模一樣。
以上內容摘錄自《如何擁有好人緣》（遠流出版）
本書以大量實際案例、故事、科學證據引導我們分辨什麼才是正確的「受人歡迎」類型，以及如何擺脫從青少年時期就糾纏我們至今的人際關係陰影。更重要的是，父母在同儕間多受歡迎，會決定子女的受歡迎度，這幾乎是複製的。作者因此列出具體的建議，幫助下一代擁有健康的社交技巧，建立有益的社群媒體行為，讓孩子們不再重複我們的模式。
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