神經質或情緒穩定,是最受到廣泛研究的人格向度之一,也是預測各種幸福面貌的一個最關鍵指標。儘管我們已經看到嚴謹自律性、親和性與幸福有著複雜的關係,「神經質—情緒穩定」這一向度倒是頗為直截了當。那些在神經質這一端的向度獲得高分的人,在許多正面功能方面獲得了低分:他們的主觀幸福感較低,負面情緒比正面情緒多,婚姻與人際關係較不順遂,工作滿意度較低,而且身體健康也會受到牽連。
我該強調,我們在此討論的不是精神官能症這類疾病,我們所談的是每個正常人皆有、卻程度各有差別的一個向度。神經質的最主要特性是對環境裡的負面暗示過度敏感。這種敏感性有一個明確的神經學基礎:神經質與杏仁核(amygdala)的過度敏感有關,杏仁核是一個當下遭遇威脅時會對有機體發出警告的(腦部)構造。在神經質等級獲得高分的人,會察覺、回想並且反芻自己感知到的威脅、危險與輕微冒犯。由於一直對可能的威脅保持高度警覺,無論那是真實或想像的,神經質的人因此容易感到高度的慢性壓力,這可能會對免疫系統造成不良影響,從而產生身體疾病。他們較常有睡眠障礙,也較常看醫生,而且一般來說,他們自述的健康問題較多。雖然對環境裡的威脅或危險信號提高警覺對每個人來說都是件重要的事,但是神經質的人卻對這些暗示過度敏感。這導致的後果是,在神經質等級獲得高分的人,較容易有焦慮、憂鬱、自我意識與情緒脆弱等問題。當然,相反地,那些在等級另一端的人,也就是「情緒穩定」的人,是較強健的,也較能抵抗日常生活裡的起起伏伏。
神經質也可能在其他的人格向度裡扮演著重要的角色,可視為其他性格強度的放大器。例如,嚴謹自律加上高度神經質的人,會比那些嚴謹自律而低度神經質的人更嚴謹,而且更容易出現強迫症行為。不親和加上高度神經質的人,比較有可能懷著深刻甚或危險的敵意。
由於擁有神經質特質的人容易遭遇到各方面的問題,因此他們較容易對自己的生活品質與幸福感到悲觀。相反地,情緒穩定的人似乎擁有一條較明確的幸福之路與較蓬勃發展的人生。但是在此重申,我們也必須考量這一範圍的兩個極端是否各有其代價與利益。
推敲神經質這一特質的進化背景是件有趣的事。到底是什麼樣物競天擇的力量,讓神經質的人得以存留於此?我想關鍵是他們的感受性。雖然感受性確實可能讓人虛弱無力,但是自人類進化發生以來,它也發揮了重要的調適功能。人格的多樣面貌是在更新世(Pleistocene)期間開始興起的,當時我們的老祖宗每天打獵、採集,大約每三十人組成一個聚落過著群居生活。環境充斥著各種挑戰,因此對威脅特別敏感的人扮演了非常重要的角色,除了能針對潛在的危險情況警告聚落其他成員外,神經質的人本身更可能會發現並且避開掠奪者。而他們那些較快樂且情緒穩定的朋友們,反而更有可能成為受害的獵物。雖然現今威脅的本質已經與遠古時期大不相同,卻依然普遍存在,因此神經質者的敏感特性可能仍將持續發揮保護的作用。
以上內容摘錄自《探索人格潛能,看見更真實的自己》(天下雜誌出版)
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