在課堂上發呆的時候，你大概完全沒在注意老師到底在講什麼。不過如果突然叫到你的名字，不管正在哪裡神遊，你可能都會立刻回神。畢竟，名字在生活或社交場合中扮有重要的角色。不過，當我們聽到自己的名字時，大腦又正在進行有什麼樣的反應呢？
過去研究發現，人們在清醒時若聽到自己的名字，內側前額葉（medial prefrontal cortex）會做出相對的反應。剛好，這個區域在關於「自我」（self，主要是以self-referential processing為主）的研究中也時常被提及。舉例來說，當我們在思考「我是不是一個善良的人」這個問題時，相較於思考「馬英九是不是一個善良的人」時，內側前額葉的反應會比較大（此例中的善良可代換成任何描寫人格特質的形容詞，吝嗇、正直、自私、積極…）。
但問題來了，前述研究中，參與者在實驗中做的事就是注意聽自己的名字有沒有出現。但如果當參與者並沒有專注在偵測自己的名字，當有別人在呼喚自己時，內側前額葉還會有相同的反應嗎？在過去的實驗結果，似乎只能解釋專注聽時別人叫我們的腦袋，對於沒注意聽時的反應則尚未有深入探討。
於是日本研究者設計了一個實驗。讓參與者戴著耳機躺進磁振造影儀（MRI），耳機裡會傳來一些嗶嗶聲跟人聲，人聲的內容是日本姓氏。參與者要做的事有兩類，一是偵測姓氏，另一是偵測嗶嗶聲的音調高低。有時專心偵測姓氏，有時專心偵測音調高低。但不管他們在做哪一種，都會不停聽到姓氏跟嗶嗶聲。（研究者解釋，使用姓氏而不用名是因為日本人一般在外都以姓氏互稱。）
在偵測姓氏時，參與者必須同時注意自己的姓氏，跟某個指定的姓氏有沒有出現。舉個例子好了：假設指定姓氏是〔鈴木〕，而參與者是野比大雄。當大雄在偵測姓氏時，他會聽到很多常見的日本姓氏，佐藤、高橋、田中…他被要求只要去注意聽〔鈴木〕或〔野比〕有沒有出現即可。
但是當大雄在專心判斷嗶嗶聲的音調高低時，他還是會同時聽到〔野比〕、〔鈴木〕和其他姓氏的聲音。研究者用這樣的方式來模擬人不被要求去聽姓氏時，卻又無意間聽到姓氏的情境。
結果，當大雄專心偵測姓氏而又剛好聽到〔野比〕時，他的內側前額葉的反應確實比聽到〔鈴木〕時的反應更大。但是當他專心在偵測音調高低，卻無意間聽到〔野比〕或〔鈴木〕時，在聽到〔野比〕時內側前額葉並沒有比較大的反應。
當我們把注意力放在其他地方，不經意地聽到自己名字時，又是哪些大腦區域有特別的反應呢？其中包括聽覺皮質（auditory cortex）、楔前葉（precuneus）、下頂葉（inferior parietal）、下額葉（inferior frontal）、腦島（insula）、腦幹（brainstem）以及視丘（thalamus）等區域，在專心判斷音調高低但聽到〔野比〕時比聽到〔鈴木〕時有比較大的反應。
也就是說，當我們在課堂上發呆被老師點名、或是在下班回家的路上不期然地被老同學喊住時，我們之所以能及時對自己的名字有反應，主要依靠的並不是大腦前端的內側前額葉，而是那些更基礎的聽覺、注意力、與警覺系統。
參考資料
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Nakane, T., Miyakoshi, M., Nakai, T., & Naganawa, S. (2016). How the Non-attending Brain Hears Its Owner’s Name. Cerebral Cortex, 26(10), 3889–3904. http://doi.org/10.1093/cercor/bhv184
